King of instruments ... Le roi des instruments

(Orgue du Cathédrale de Lausanne: seul orgue de Cathédrale en Europe à avoir été construit par une entreprise américaine. Coût 5 millions de francs! Inauguré en 2003)

En commencant mes recherches sur l'orgue, j'ai été surpris par l'étendu de mon ignorance. Il y avait beaucoup de choses que je savais que j'ignorais, mais j'ai été étonné de la quantité de choses que je ne savais même pas que j'ignorais - simplement parce que je ne me suis jamais posé la question.

Par exemple, la pédale pour contrôler le 'volume' sur un orgue (qu'on appelle pédale d'expression) ne contrôle pas le volume du son qui sort des tuyaux (si on y réfléchit, c'est logique: si on change la pression de souffle, ça altère la tonalité), mais ouvre et ferme des volets (des 'jalousies') de la 'boîte expressive' dans laquelle sont renfermés les tuyaux. Seule une partie des tuyaux sont ainsi enfermés et donc seul une partie de l'orgue est de volume variable.

En fait, tout le côté mécanique et technique de l'orgue est fascinant - être facteur d'orgue c'est vraiment une vocation multidisciplinaire: il faut maîtriser le métal, le bois, l'architecture, l'acoustique, la musique, et encore bien d'autre choses.

Une autre chose - je savais bien que le piano était surnommé la reine des instruments, mais je m'étais jamais posé la question de qui serait le roi.

Maintenant je sais.

Il y a tout un vocabulaire spécifique autour du monde de l'orgue - que je connais pour l'instant mieux en anglais qu'en français - sur Wikipedia il y a déjà une bonne liste. Ca ne va pas être facile d'appendre toute la liste dans les deux langues ! En plus tout est mélangé dans l'orgue - on trouve des termes allemands en français, des termes français en allemand, et tous les trois en anglais!

Venant du piano, la première difficulté qui frappe est de jouer sur le clavier des pédales (en fait, ce n'est pas difficile de jouer avec les pieds, ce qui est difficile c'est de lire et jouer des pieds et la main gauche en même temps). Mais il y a deux autres difficultés moins visibles: l'un c'est la "registration" - le choix de quels 'jeux' (sons) utiliser pour quels morceaux, et l'autre c'est l'articulation et dynamique du clavier. On ne peut pas modifier la force du son en tapant plus fort sur les touches, et si on veut que le son dure, il faut garder son doigt sur la touche. Cela signifie qu'on ne peut pas faire ressortir la mélodie en frappant plus fort: il faut modifier la durée des notes individuellement. Ca fait mal au cerveau!

L'orgue est très très vieux. Même l'orgue tel qu'on le connaître remonte à des siècles en arrière, et les premiers orgues remontent à l'antiquité. Le plus ancien orgue encore en état de marche est en Suisse. Même s'il ne reste plus grand chose du matériel d'origine (depuis 1435!) le cadre est encore d'origine.

A bientôt pour plus d'infodrogue!

(Organ in Lausanne Cathedral: only European Cathedral organ to be built by an American company. Cost a sweet 5 million francs, inaugurated 2003)

Starting my internet research into organs, I was amazed by the depths of my ignorance. There was lots of stuff I knew I didn't know, but there was even more I had never even considered - stuff I didn't know because I simply hadn't even ever asked myself the question.

For example, the 'volume' pedal on an organ ('swell' they call it) doesn't actually change the volume of the sound coming out of the pipes (it can't if you think about it - changing how hard you blow a pipe changes its pitch, after all), what it actually does is open and close shutters (louvres) on the 'swell' chamber that the pipes are in (only a subset of the organ's pipes are thus enclosed).

In fact the whole 'hardware' side of the organ is fascinating - being an organ builder is a real multi-disciplinary vocation: you have to know about metalwork, woodwork, acoustics, architecture, music theory and plenty more.

And then, I knew that the piano was the "Queen of instruments", but I never - ever - thought to ask what the king of instruments might be.

Now I know.

There is a whole host of 'special' vocabulary that goes with this world: here is a pretty comprehensive one, this one has more explanation. I like the onomatopoeic "chiff": which is the sound that a pipe makes when/before the note sounds. Two other interesting ones are "literature" (organ music, used much the same as one would for normal written-word literature), and "registration" - which is the act (and art) of deciding which stops to play for which music. Coming from piano, the most obvious complication of the organ is playing with your feet (though it's not the playing that's the problem, it's reading and playing with feet and left hand at the same time). However two other more subtle challenges are the "registration" and all the articulation/dynamics: hitting a key harder makes no difference, and if you want it to carry on sounding, you've got to keep your finger on it. This means that you can't make certain notes stand out by hitting them harder, you have to alter how long you hold them down. Even thinking about this hurts my brain, let alone trying!

And organs are old, very old. Even organs as we know them go back centuries, and the first organs were built back in antiquity. The oldest playable organ in the world is actually in Switzerland. Though substantial parts of it have been replaced (since 1435!), the case is mostly still original (according to this source).

More juicy facts soon.